第十四章
　十四

　要会的那个要紧人姓古，广东人，是个“通事”结的洋朋友极多，对英国人尤其熟悉，而在上海的英国人，自从洪秀全在江宁开国，便有许多花样。他们去会那姓古的，就是要打听这些花样。

　尤五在上海的路子也很广，辗转打听到，英国洋行已经跟洪军展开贸易。曾经有两只英国兵船，从上海开到下关。洪军起初以为是清军邀来助阵的，大起戒备。谁知英国人带了一名通事上岸，一开口就表明，此来特为通商。商品是械火药，以货易货。那家洋行，大获其利，而所带的通事，就是这个姓古的，名叫古应。

　于是胡雪岩又有了新的主意，他跟尤五商量，最好能够跟古应结，在珍宝和械方面都有生意好做。尤五对胡雪岩已到了言听计从的地步，便设法托人，从中介绍，前一天已在吃花酒的场面上见过面，当时约定，这天是尤五回请，全班人马，一个不缺，其实主客只有一个古应。

　设席的地点在宝善街怡情院。尤五是这家“长三堂子”的主政，怡情老二的恩客，所以连带胡雪宕亦有宾至如归之乐。到了那里，在“大房间”落座，刚刚卸去长衫，听“相帮”在喊客到，怡情老二亲自打开帘子，只见古应步履轻快地踏上台阶了。

　“古大少，真真够情。”怡情老二盈盈笑着“第一个到。”

　“尤五哥请客不能不早点来。”古应又说“而且是在你这里请客，更不能不早到。”

　“这是我沾尤五少的光，谢谢，谢谢！”

　“承情之至。”尤五也拱手致谢，接着向里一指“要不要里头躺一会？”

　“我是过足了瘾来的。不过躺一会也可以。”

　一听这话，怡情老二便喊：“点灯！”接着把古应的哔叽袍子接过来，引入里间。

　里间就是怡情老二的香闺，一红木家具，却配了一张外国来的大铜，雪白珠罗纱的帐子吊得高高地，上已设着一副极精致的鸦片烟具。古应略略客气了一下，先在上首躺下，对面的空位，尤五让胡雪岩，胡雪岩又让尤五，这是一番做作，胡雪岩是客，而且有话要问古应，自然该他相陪。

　“香”过两筒烟，说过一番闲话，怡情老二要去招呼“台面”尤五也另有客要陪，小屋间里便只剩下胡、古二人。胡雪岩已经看出，古应也是个很“外场”的人物，不难对付，因而一上来便用请教的口气说：“应兄，我总算运气不错，夷场上得有识途老马指点，以后要请你多多指教。”

　“不敢当。”古应笑道“尤五哥是我久已慕名的，他对你老兄特别推重，由此可见，足下必是个好朋友，我们以后要多亲近。”

　“是，是！四海之内皆弟兄，况且海已开，我们自己不亲近，更难对付洋人了。”

　“着！”古应拿手指拍着烟盘“雪岩兄，你这话真通达。说实在的、我们中国人，就是自己弄死自己，白白便宜洋人。”

　这话就有意思了，胡雪岩心想，出言要谨慎，可以把他的话套出来。

　“现在新兴出来‘洋务’这两个字，官场上凡是漂亮人物，都会‘谈洋务’，最吃香的也是‘办洋务’，这些漂亮人物我见过不少，象应兄你刚才这两句话，我却还是第一次听见。”

　“哼！”古应冷笑着，对胡雪岩口中的“漂亮人物”做了个鄙夷不屑的表情。“那些人是闭门造车谈洋务，一种是开口就是‘夷人’，把人家看做茹饮血的野人，再一种是听见‘洋人’二字，就恨不得先跪下来叫一声：‘洋大人’。这样子谈洋务、办洋务，无非自取其辱。”

　“这话透彻得很。”胡雪岩把话绕回原来的话头上“过与不及，就‘自己人弄死自己人’了。”

　“对了！”古应拿烟签子在烟盘上比划着说：“恨洋人的，事事掣肘，怕洋人的，一味讨好，自己互相倾轧排挤，洋人脑筋快得很，有机可乘，决不会放过。这类人尤其可恶。”

　胡雪岩看他那愤慨的神情，知道他必是受过排挤，有感而发。“不遭人妒是庸才”受倾轧排挤的人，大致能干的居多，看他说话，有条有理，见解亦颇深远，可以想见其人。于是胡雪岩心想，自己正缺少帮手，尤其是这方面的人才，倘或古应能为己所用，岂不大妙？

　这个念头，几乎在他心里一出现，就已决定，但却不宜之过急，想了想，他提出一个自信一定可以引起古应兴趣的话题。

　“应兄！”他矍然而起，从果碟子，抓了几粒杏仁放在嘴里大嚼，嘴动得起劲，说话便似乎格外显得有力“我有点不大服气！我们自己人弄死自己人，叫洋人占了便宜，难道就不能自己人齐心一致，从洋人手里再把便宜占回来？”

　古应听了他的话，只是翻眼，一要烟签子不断在烟盘戳着，好久，他说“雪岩兄，从来没有人跟我说过这话。上次开了两条兵轮到下关去卖军火，价钱已经谈好，要成了，有个王八蛋跑来见洋人，他会说洋文，直接告诉洋人，说洪军急需洋火药，多的是金银珠宝。说这句话，洋人翻悔了，重新议价，涨了一倍还不止。这就是洋人占的大便宜！我也一直不服气。能够把洋人的便宜占回来，哪怕我没有好处也干。于今照你所说，自己人要齐心一致，这句话要怎么样才能做到，我要请教。”

　“这话倒是把我问倒了。”胡雪岩说“事情是要谈出来的，现在我还不大知道洋人的情形，说不出个所以然来。不过既说齐心一致，总要有个起头。譬如说，你、我，还有尤五哥，三个人在一起，至诚相见，遇事商量，哪个的主意好，照哪个的做，就象自己出的主意一样，这样子一步一步把人拉拢来，洋人不跟我们打交道则已，要打，就非听我们的话不可！”

　“好！”古应也一仰身坐了起来：“三人同心、其利断金。就从你、我、尤五哥起头。我洋行里那个‘康白度’也不要做了。”

　洋行里管事的人叫“康白度”是洋文的译音，地位又非仅仅负传译之责的通事可比。胡雪岩觉得他不须如此做法。

　“应兄，”胡雪岩首先声明：“自己人说话，不妨老实。你洋行里的职位，仍旧要维持，不然跟洋人打交道不方便、而且这一来，洋人那里的消息也隔膜了。”

　古应原是不假思索，想到就说的一句话，即使胡雪岩不点明，他回想一下，也会改变主意的。因而当然一迭连声的表示同意。

　“我在想，”胡雪岩踌躇满志的说“你刚才所说的‘三人同心，其利断金’。这句话真正不假。我们三个人，各占一门，你是洋行方面，尤五哥是江湖上，我在官场中也还有点路子。这三方面一凑，有得混了！”

　古应想一想，果然！受了胡雪岩的鼓舞，他也很起劲的说“真的，巧得很！这三方面要凑在一起，说实在的，真还不大容易。我们明天好好谈一谈，想些也众不同的花样出来，大大做它一番市面。”

　因为有此契合，这顿花酒，吃得十分痛快，尤五的手面很大，请的客又都是场面上人，每人都叫了两三个局，莺莺燕燕，此去彼来，弦管嗷嘈，热闹非凡。吃到九点多钟，又有人“翻台”一直闹到子夜过后，才回裕记丝栈。七姑和阿珠都已累了一天，早早入梦，老张是一向早睡早起，只有陈世龙一个人，泡了一壶好茶在等他们。

　“五哥，你困不困？”胡雪岩兴致的问。

　“不困。”尤五问道：“你有啥事情要谈？”

　“事情很多。”胡雪岩转脸说道：“世龙，你也一起听听，我今天替你找了个读洋文的先生。”

　这一说，尤五立即明白：“你是说古应！你们谈得怎么样？”

　“谈得再好都没有了”胡雪岩把他跟古应在烟榻上的那一席对话，源源本本地说了给尤五听。

　尤五比较深沉，喜怒不大形于颜色，但就算如此，也可以发现他眉目轩豁，这几天来阴沉沉的脸色，似乎悄然消失了。

　“你的脑筋快，”他用徐缓而郑重的声音说“倒想想看，跟他有什么事可以做联手的。”

　“眼前就有一样，不过”胡雪岩的尾音拖得很长。

　“咦！”尤五诧异了“有啥为难的话，说不出口？”

　“我不晓得你跟卯金刀，到底有没有情？”

　“卯金刀”是指刘丽川，尤五当然明白，很快地答了句：“谈不上。”

　“我这么在想，英国人反正做生意，炮可以卖给太平军，当然也可以卖给官军。今天我在席面上听说，两江总督和江苏巡抚，郡为了卯金刀在伤脑筋，奏报出去，轻描淡写，好象是地方上闹事，其实是想多派兵，一仗把他打倒。既然如此，炮、火药是要紧的，我们好不好先替他们办个‘粮台’，等他们的兵一到，就好出队打仗。如果你认为这个办法可以，我马上到苏州去跑一趟，江苏巡抚许乃钊是我们杭州人，一定可以找得到路子见一见他。”

　“主意倒是不错。不过我不能做。”

　“是因为‘圈吉’的关系？”胡雪岩问。

　“圈吉”周，是指周立，尤五点点头说“一点不错，不过你跟他没有情，你可以做。”

　“那就算了。第一，要做，就是大家一起来，第二，人家也晓得我跟你的情，如果你觉得有妨碍，我做了一样也有妨碍。”

　尤五听得这话，大感快慰，他心里是巴不得胡雪岩不要做，但“光不断财路”明明是笔好生意，自己不能叫他罢手，所以那样言不由衷地说“你可以做”

　“我还有第二条路子，浙江现在正在办团练，湖州由一位姓赵，名叫赵景贤的绅士出面，此人极其通达能干，跟王雪公的公谊私都不错，我一说就可以成功。”

　“那好！这笔军火生意，我们一起来做。”

　“就有一样麻烦，要尤五哥你有办法才能成功。”胡雪岩说“英国人的兵船开不到湖州，只能在上海货，上海运到湖州，路上怕有危险。抢掉了怎么办？”

　“危险也不过上海到嘉兴这一段，一进浙江境界，有官兵护送，哪个敢抢？至于这一段路，归我保险。”尤五又说“反正我们漕帮弟兄现在都空在那里，要人要船都现成。借此让他们赚一笔水脚，事情再好都没有了。”

　“这一说，在我们两个人就算定局了。说做就做，你倒再想想看，你那面还有什么事要我做到的？”

　尤五仔细想了想说“你请浙江方面，替我们这里的督粮道来封公事，说要用松江漕帮的船运军火。这样，我对官面上就算有了代。”

　“这一定办得到。”胡雪岩转脸对陈世龙说“又要你辛苦跑一趟了。”

　“到杭州，还是到湖州？”

　“先到杭州。如果王大老爷已经回任，你就再到湖州，寻着他算数。不错，”胡雪岩忽然又说“你正好把阿珠送了回去。”

　“好的。啥时候走？”

　“最多两三天，等我在这里接好头，写了信，马上就走。”

　接头是跟古应接头。第二天在怡情老二的香闺中，三个人又见了面，胡雪岩说了经过，问古应，英国人肯不肯将炮、火药卖给这方面？“有啥不肯？他们是做生意，只要价钱谈得拢，什么都卖。”古应问道“你要些什么东西，我好去谈。”

　这下把胡雪岩难倒了“这上面我一窍不通。”他说“只要东西好就好。”

　“不光是东西好坏，还有数目多少。总要有个约数，才好去谈，譬如洋，应该多少支？”

　“总要一千支。”

　“一千支！”古应笑道“你当一千支是小数目？我看办团练，有五百支洋就蛮好了。还有，要不要请教习？洋不是人人会放的，不会用，容易坏，坏了怎么修，都要事先盘算过。”

　“应兄，”胡雪岩拱拱手说“你比我内行得太多了。索你来弄个‘说帖’，岂不爽快？”

　古应慨然应诺，而且立刻功手。怡情老二亲自照料，移过“叫条子”用的笔砚来，磨浓了墨，却无纸可写，好在是草稿，不妨拿“局票”翻过来，将就着用。

　于是古应一面提笔构思，一面过鸦片烟瘾，烟泡装上烟，嘴上接橡皮管子，一直通到他嘴里。十六筒烟完，精神十足，文不加点，洋洋洒洒地写完，递到了胡雪岩手里。

　胡雪岩自己不能动笔，看却会看，不但会看，而且目光锐利，象这些“说帖”最要紧的是简洁，要几句话就能把那些大官儿说动心，才是上品。古应的笔下很来得，但畅有余，不免枝蔓，他把洋、火药的好处，源源本本谈起，好虽好，看来却有些吃力。胡雪岩心想，这个说帖，王有龄、赵景贤一定会看完，但递到黄宗汉手中，他有没有看完的耐心，就难说了。

　“高明之至！”胡雪岩先声不动地把说帖递给尤五。

　“我不必看了。”尤五笑道“看也是白看。”

　“雪岩兄，”古应接口问道：“我是急就章，有不妥的地方你尽管说。”

　“好极了！不过，应兄，对外行不好说内行话，说了，人家也不懂。我看，前面这一段，有些地方要割爱。”

　“我懂！”古应点点头“现在谈洋务，都是些闭门造车，自说自话蒙人的玩意。那些谈、炮怎么样制造的道理，说句实话，也真没有几个人懂，我可以把它删节。删归删、添归添，你看，哪里还可以多说两句？”

　“很好了。还有些地方不说也可以。”

　这显然是客气话，古应便说：“我这个人做事，不做则已，一做一定要把它做好，何况是自己人，尽请直言。”

　“既如此，我说出来请你斟酌，第一，说道光年间，‘英、法犯我，不幸丧师，症结所在，厥为刀矛不敌火器’，这句话一针见血，不过还可以着力说两句。”

　“对！我自己也有这么个想法。”

　“再有一层，应兄，是不是可以加这么一段”

　胡雪岩所建议增加的是，说英国人运到上海的洋、火药有限，卖了给官军，就没有货再卖给洪军及各地其他人，所以这方面多买一支，那方面就少得一支，出入之间，要以双倍计算。换句话说，官军花一支的钱，等于买了两支。

　“你这个算法倒很精明，无奈不合实情。英国人的军械，来了一批又一批，源源不绝，不会有什么卖给这个，就不能再卖给那个的道理。”

　“是的。应兄，这种情形，我清楚，你更清楚，不过做官的清楚，京里的皇上和军机大臣，更不会清楚。我们只要说得动听就是。”

　古应看着尤五笑了，尤五的话，很直：“应兄，这些花样，我的这位小爷叔最在行，你听他的，包定不错。”

　“好！”古应说“我都懂了。如果没有别的话，我今天带回去，改好誊正，再连洋行里的估价单，一起开来交给你。”

　“慢来！”尤五嘴问道：“估价单怎么开法？”

　“照例是二八回扣。”古应答道：“如果要‘戴帽子’，我亦可以去说。”听他的口气，显然不主张浮报价款的“戴帽子”胡雪岩也觉得一方面不能叫洋人看不起，另一方面对浙江官方要建立信用，不宜在两成回扣以外，另出花样。

　“对！”尤五很诚恳地接受“我原是怕你们疏忽，提一句。既然都曾想过，那就怎么样都是不错的了。”

　“不过，”古应接下来问：“除了洋，还有大炮，要不要劝浙江买？”

　“这慢一点。浙江有个姓龚的，会造炮”

　姓龚的福建人，名叫龚振麟，曾经做过嘉兴县的县丞，道光末年就在浙江主持“炮局”从明朝中叶以来，一直在仿制的“红衣大将军炮”都用生铁翻砂，龚振麟却发明了铸炮铁模，著成《图说》，还著了一本《枢机炮架新式图说》，在铸炮技术上，颇有改良。他的儿子名叫龚之棠，能得父传。父子二人、都很得浙江大吏的重用。

　“当然，打‘群子’的土造大炮，不及西洋的‘落地开花大炮’，但这话不能说！一说，炮局里的人当我们要敲他的饭碗，一定鸡蛋里挑骨头，多方挑剔，结果是连洋都不卖。”

　“雪岩兄，”古应既感慨又佩服地“你真正人情透，官场里的毛病，被你说尽了。”

　“官场、商场都一样！总而言之，‘同行相妒’，彼此能够不妒，什么事都可以成功！”

　古应和尤五，都认为他这句话说得好，因此感情亦特别融洽。在怡情院中，浅斟低酌，谈了许多开展的计划，一直到‮夜午‬散席，约定第二天下午，仍旧在原处见面。

　古应走了，尤五宿在怡情老二那里，因为还有事要谈，所以胡雪岩就在怡情院“借干铺”尤五要谈的是，他这天中午，和胡雪岩分手以后，到怡情院重新见面以前，所得来的一个消息。

　听说，刘丽川跟英国人联系上了。夷场四周，英国人预备建筑围墙、不让官军进驻，也不准官军借道，但是英国人却预备开放陈家木桥，让刘丽川能够获得军火和粮食的接济。

　“照这样子，上海一年半载，不会光复。我们的丝生意，是不是做得下去？现在先要作个打算。”

　“这倒要好好想一想。”胡雪岩提出疑问“上海的关税，是两江的命脉，总不会一直让英国人张牙舞爪，一定有对付的办法。”

　“这也听说了。”尤五答道“两江总督怡大人怊良，因为洋人助逆，早就预备止内地跟夷场通商。来源一断，我们在上海还有什么发展？”

　“这话分两方面来说，来源一断，货价必高，对我们有利，没有货，货价再高也无用，对我们无利。”胡雪岩说“生意还是可以照常做，只要对我们不利的这方面，能够避掉。”

　“怎么避呢？就是避不掉！”

　有个办怯，就是走私。以尤五在水路上的势力。呼应灵活，走私亦非难事，但犯法的勾当，胡雪岩不敢做，而且目前事事顺利，也犯不着去干犯法的勾当。就这一转念间，他把到口的话，缩了回去。

　“小爷叔，我想只有这么样，”尤五自己提出了一个办法：“尽量调动现款，就在上海收货，囤一段时间手。另外除了军火以外，有啥生意好做，我们再商量。顶好是我们漕帮弟兄能够一起出力的事，一则大家有口苦饭吃，二则也免得游手好闲去闯祸。”

　胡雪岩听出尤五的话中，对漕帮生计窘，情有隐忧，既成知己，休戚相关，应该替他分优，于是问起松江漕帮的困难，看有什么办法好想？这一谈就谈得深了，直到天色微明。方始归寝。

　一觉睡到近午时分，胡雪岩为怪情院一个“大姐”喊醒，说有客来。起一看是陈世龙，递上一封信，说是王有龄专程派人送了来的。启封细看，才知道新城县抗粮滋事案，大功已成，嵇鹤龄不负所望，协同地方绅士，设计擒获首要各犯。已经解到杭州审讯法办。

　报告喜讯以外，接着便谈冬漕，因为上海失守，浙江的漕米海运。决定改由浏河出口。这一来便多了周折，所以必须提早一个月启运，连带也就要提早催征、王有龄得要赶回湖州。同时又因为上海失守的缘故，浙江人心惶惶，各地团练，都在加紧办理，湖州亦不例外，虽说有赵景贤主持其事，地方官守土有责，不能不问。所苦的是，海运局的差使还不能摆，分身乏术，希望胡雪岩无论如何回浙江一趟，他有许多事要当面商量。

　看完信，胡雪岩又高兴、又为难，而且还有些困惑，高兴的是新城建功，为难的是他亦分身乏术，困惑的是嵇鹤龄应有酬庸、却未见提起。

　怎么办？他定神想了想、决定回去一趟，但不能“空手而回”有两件事，可以光为王有龄做好。想停当了他告诉陈世龙说：“你回去收拾行李，我们明天就走，阿珠也一起走。”

　接着，他匆匆漱洗，去找尤五商量，一谈漕米由浏河出口，尤五皱着眉说：“这麻烦大了！”

　“怎么呢？”

　“浏河在嘉定北面”

　“啊！”胡雪岩失声而呼，漕米驶运到浏河，由青浦、嘉定这一条路走，是不可能了。“那么，该怎么走呢？”

　“要兜圈子！”尤五蘸青茶在桌上画出路线：“从嘉兴往北，由吴江，昆山、太仓到浏河。”

　“这真是兜了个大圈子。”胡雪岩又问“太仓是不是靠近嘉定？”

　“是啊，太仓在嘉定西北，四五十里路。”说着，他深深看了胡雪岩一眼，意思是要当心周立劫漕米。

　胡雪岩心里明白，灵机一动，笑嘻嘻地说道：“尤五哥，你的生意来了，靠情卖铜钿，浙江冬漕，最后到训河那段路，归你包运好不好？”

　这是顺理成章，极妙的事，但尤五因为来之太易，反有天下哪有这种好事的感觉，一时竟茫然不知所答。

　“怎么样？”胡雪岩催促着说“这件事我有把握，完全可以作主，只等你一句话，事情就算定局。”

　“不晓得‘那方面’头不买我的帐？”尤五踌躇着说。

　出入关系，就在这一点上，所谓“靠情，卖铜钿”也就是这一点，胡雪岩说道：“尤五哥，别的我都可以替你出主意，这方面要你自己才有数，我不便说什么！”

　“是的。”尤五深深点头。“这要我自己定主意。说实话，既然答应下来，要有肩胛，不能做连累你和王知府的荒唐事。这样，为求稳当，我只能暂且答应你。好在日子也还早，我托人跟‘圈吉’去打个招呼看看，如果口气不妙，我立刻通知你，只当没有说过这回事。你看怎么样？”

　“你怎么说，怎么做。我们假定事在必成，先商量商量怎么个办法。”于是议定浙江清船到吴江，归尤五接驳转运，到浏河海口为止。因为包运要担风险，水脚自然不能照常例计算。胡雪岩答应为他力争，多一个好一个。

　谈完了一件谈第二件，这要去找古应、胡雪岩估计情势，浙江当道不但一定会买洋，而且因为上海失守，人心惶惶，防务亟待加强，所以对洋的需要，会倍感急迫。看准了这一点，不妨双管齐下，一面带说帖回去，劝浙江当道大批购买，一面带着现货回杭州，如果团练不用洋，就劝王有龄买了，供他的亲军小队使用。

　找到古应家，只见他正衣冠整齐地，顶备到恰情院赴约。

　等胡雪岩说明来意，古应想了一下问道：“你想要买多少支？”

　“先买两百支。”胡雪岩说“我带了一万两银子在身上。”

　“两百支，有现货。你怎么运法？”古应提醒他说“运军械，要有公事，不然关卡上一定会被扣。”

　“是的。我跟尤五哥商量好了，由上海运到松江，不会有麻烦。我一到杭州。立刻就请了公事上来接货，这样在日子上就不会有耽搁了。”

　“好！我此刻就陪你去看洋人，当面议价。”说着，古应拉了胡雪岩就走。

　“慢点，慢点！”胡雪岩怯意地笑着“跟洋人打交道，我还是第一回”

　“你怕什么？”古应打断他的话说“洋人也是人，又不是野人生番，文明得很。”

　“不是说野蛮、文明，是有些啥洋规矩？你先说给我听听，省得我出洋相。”

　“这一时无从谈起。”古应说“中国人作揖，洋人握手，握右手。到屋子里要帽。洋人重堂客，回头你看见洋婆子要站起来，那个哈德逊太太很好客，最喜欢跟中国人问长问短，洋人的规矩是不大重男女大防的，你不必诧异。”

　“这倒好，”胡雪岩笑道“跟我们尤家那位七姑一样。”

　“你说谁？”

　“不相干的笑话，你不必理我。”胡雪岩摇摇手说“我们走吧！”

　于是两乘肩舆，到了泥城桥一座小洋房，下轿投刺，被延入客厅，穿蓝布大褂的听差，也不奉茶，也不敬烟，关上房门就走了。

　隔不多久，靠里的一道门开启，长了满脸黄胡子的哈德逊大踏步走了出来。胡雪岩已打定主意，亦步亦趋跟着古应，看他起身，他亦起身，看他握手，他亦握手，只有古应跟洋人谈话时，他只能看他们脸上的表情。表情很不好，洋人只管耸肩摊手，而古应大有恼怒之，然后声音慢慢地高了，显然起了争执。

　“岂有此理！”古应转过脸来，怒气冲冲地对胡雪岩说“他明明跟我说过，贸易就是贸易，只要有钱，他什么能卖的东西都愿意卖，现在倒又翻悔了，说跟长有协议，卖了给他们就不能再卖给官军。我问他以前为什么不说，他说是他们领事最近才通知的。又说，他们也跟中国人一样，行动要受官府约束，所以身不由主。你说气人不气人？”

　“慢来！”胡雪岩问道：“什么叫协议，是不是条约的意思？”

　“大致就是这意思。”

　“那就不对了，朝廷跟英国人订了商约，开五口通商，反而我们不能跟他通商，朝廷讨伐的叛逆，倒能够跟他通商。这是啥道理！”

　古应大喜“不错，不错。说得真有道理！等我问他。”

　于是古应转脸跟哈德逊办涉，胡雪岩虽然听不懂意思，却听得出语气，看得出神色，古应一派理直气壮的声音，而哈德逊似乎有些词穷了。到最后只见洋人点头，古应含笑，向胡雪岩说道：“成功了！他答应跟他们领事去申诉。看样子未必有什么协议，只因为我们的生意小，长的生意大，伯贪小失大而已。”

　“请你告诉他，眼前我们的生意小，将来生意会很大，眼光要放远些，在目前留些情，将来才有见面的余地。”

　古应便把他的话译了过去，洋人不断颔首，同时也不断看着胡雪岩，显然是心许其言。

　“雪岩兄，”古应说：“他说，你的话很有意味，要你一个朋友，想请你去喝杯酒。问你的意思怎么样？”

　“当然，应该叙叙，归我们做东好了。”

　“那倒不必。让他做东好了。等生意谈妥，我们再回请。”

　于是，等古应转达了接受邀请的答复，哈德逊到屋角将一条在中国犯的“明黄”丝绦一拉，外面叮叮当当的响了起来，接着便见原来的那个听差推门而入，这让胡雪岩学了个乖，洋人招呼听差，是打铃不是拉长了声音喊：“来呀！”

　哈德逊吩咐听差，是准备马车，亲自拉缰，把他们两人载到一家外国酒店，入门一看，胡雪岩觉得有些头晕，四面镜子，映出无数人影、灯烛、桌椅，赶紧顺手扶住一张椅子，立定了脚再说。

　“就是这里吧！”古应喊住哈德逊，各拉一张椅子坐下来。

　于是胡雪岩也拉开椅子坐下，一抬眼，恰好看见镜子中出现的丽影，转脸来望，见是个金发碧眼的美女，真正是雪肤花貌，如一捻，出一嘴雪白的牙齿，笑着在问话。

　于是哈德逊嘱咐了几句，那女侍转身走了。胡雪岩不便盯着她的背影看，只望着镜子。西洋女人见得还不多，这一望，眼睛使舍不得离开镜子，看到那刚健婀娜的行路姿态，不由得想起穿着“花盆底”的旗下大姑娘，一摇三摆的样子，觉得各擅胜场，都比三寸金莲、走路讲究裙幅不动的汉人妇女来得中看。

　正在这样想着，镜中的丽影又出现了，她手托银盘，盘中一瓶颜色象竹叶青的酒，三只水晶杯，又有一瓶凉水。摆设停当，哈德逊取了三块银洋，放在银盘里。

　“这酒也不便宜。”胡雪岩说“一块银洋七钱二，三块银洋就合到二两一钱多银子。”

　“是啊！运费贵。”古应答了他一句，帮着哈德逊倒酒，又加上凉水，然后彼此举一举杯。

　“怎么？”胡雪岩问：“这就吃了？有酒无肴！”

　“洋盘！”古应用夷场中新近流行的谚语笑他“洋人吃酒，没有菜的。”

　“这我倒还是第一回。”胡雪岩喝了一口，酒味倒还不坏，但加了水，觉得劲道不够，便又把杯子放下了。

　“我们谈生意吧！”古应说了一声，跟哈德逊去交谈，然后又问胡雪岩说“他问你货什么时候要？”

　“最多三天就要起运。”

　“那价钱就不同了。”古应说“有一批货，他已经答应了镇江一个姓罗的长，你要可以先给你，要三十两银子一支。如果你肯等半个月，他另有一批货从英国运到，只要二十两一支。”

　“三十两就三十两。货要好。”

　古应点点头，又跟哈德逊去说。就这样由他居间口译，很快地谈妥了一切细节，两百支，一万发子药，总价一万一千两银子，二八回扣，实收八千八百两。另外由哈德逊派一名“铜匠”随货到浙江去照料，要二百两银子的酬劳。

　“贷款我带在身上，是不是此刻就？”

　“不必。”古应说“明天到他洋行里去办手续。”

　“那就托你了。”胡雪岩取出银票，了过去“这里一万两，多的是你的。”

　“用不着。”古应急忙摇手“大家一起做，回扣列入公帐，将来再说。”

　“这话也对。那么，多的一千两算存在你的手里好了。”

　古应点点头，指着银票又跟哈德逊去谈，只见洋人笑容满面，很快的说了好些话，据古应传译，哈德逊认为跟胡雪岩做生意，很痛快，他要额外送一支最新式的“后膛七响”以表敬意。

　“请你替我说，谢谢！”胡雪岩又说“再请你问问他，那种什么“后膛七响’，可以不可以卖几支给我？我要带回去送人。”

　这有些困难，哈德逊在中国好几年，深知贪小便宜的人多，留着几支好要用来应酬人情，不肯出售。

　然而最后哈德逊却又让步了，愿意匀出两支来卖给胡雪岩，价钱是每支一百五十两银子，据他说，完全是照成本出让。每支另配一百粒子药，也是白送。

　做了额外的这笔小易，哈德逊要开一瓶香摈酒庆祝。古应心想，胡雪岩对那种带点酸味的淡酒，未见得会感兴趣，而开一瓶香摈很贵，让哈德逊破费还是小事，回头胡雪岩端起杯子一喝，皱眉摇头，浅尝即止，那就是件很不礼貌的事，不如辞谢了的好。

　于是他告诉哈德逊，说胡雪岩喝不惯洋酒，不能领受他的好意，表示抱歉，哈德逊厦问，胡雪岩是不是不会喝酒？及至听说他的酒量很好时，哈德逊使表示奇怪，说桌上那瓶酒，来自苏格兰，不但是最有名的牌子，而且窖藏甚久，为何胡雪岩不喝？又说，他跟好些中国人有过交往，凡是会喝酒的，都欣赏苏格兰的酒，何以胡雪岩独异？接着又表示，如果胡雪岩不介意，他很想知道其中的缘故。

　古应想敷衍一下，就算过去。倒是胡雪岩看哈德逊不断指着酒瓶和他的酒杯。滔滔不绝地在说话，猜到是谈杯中物，便自己先问起此事。古应自然照实回答。

　“饮食一道，萝卜、青菜，各人自爱，好象女人一样，情人眼里出西施，没有什么道理好讲的。”

　古应把他这一段话译给哈德逊听，洋人大点其头，说饮食没有道理好讲，这就是道理。接着又说，外国酒种类很多，胡雪岩不喜欢英国酒，也许喜欢法国的白兰地，于是招一招手把那女侍叫了过来，指明要一种名牌的白兰地。

　喝这种酒又是一种杯子，矮脚敞口大肚子，但酒例得不多，也不掺水。

　哈德逊通过古应，教胡雪岩喝这种酒的方法，说要双手台捧酒杯，慢慢摇晃，等手心里的热气，传入酒中，香味自发，便益觉醇美。胡雪岩如法炮制，试一试果如其言。

　哈德逊告诉古应说，他终于找到了一种为胡雪岩所喜爱的酒，觉得很高兴。接着便谈白兰地的制法，由采撷葡萄到装瓶出售，讲碍非常详细。最后指着标贴纸上的一个洋字，读出它的译名叫“可涅克”说选白兰地，一定要注意这个字，它是地名，法国出酒最好的地方。

　“我懂了！”胡雪岩对古应说“好比中国的黄酒一样，一定要‘绍兴’才道地。”

　“对，就是这意思。”

　“现在”哈德逊接着便跟古应说，他的洋行，刚刚取得这种法国酒的代理权，希望胡雪岩为他介绍买卖。

　“原来他是推销货！”胡雪岩笑道“怪不得这么起劲。不过我不懂，什么叫‘代理权’？”

　“就是归他包卖。”古应为他解释“这种俩在我们中华土地上，归他总经销，坐水子，这就叫代理权。”

　胡雪岩立刻就懂了，这种坐享其成的事，完全要靠信誉，牌号响，信用好，货销得出去，货款收得进来，到时候结帐，不久分文，人家才肯赋予代理权。他心里在想，自己也大可这么做，不过那是将来的事，眼前怎么样也谈不到此，所以不再往下说了。

　酒味甚美，只是有酒无肴，胡雪岩还不习惯这样的饮酒方式，所以喝得不多，但为了酬答雅意，也为了馈赠所需，他决定买五箱白兰地带回去。

　哈德逊也很会做生意，马上又给他一个很优惠的折扣，他的目的是在推广。

　杭州是浙江省城，除了总督，各式各样的衙门都有，又是运河起点，商业相当繁盛，这个码头在哈德逊看，是可以有所作为的，他希望得到胡雪岩的助力，能够把他所代理的各种洋货，推销到杭州。

　这番意思经由古应表达以后，胡雪岩自然，但他跟古应说了实话，他官商两方面，在手里的事情实在太多，一时无法给哈德逊任何确实的答复，看这话是如何说法？

　“那就直接回头他！”

　这里的“回头”是辞谢的意思，胡雪岩却又觉得这是个机会，弃之可惜，最好是拖延着，要能让哈德逊不找别人，为他保留着这个机会。

　脑筋一动，想到了一番话：“你这样跟他说，本来我马上可以答应他，为他在杭州策划，但目前局势不稳，上海到杭州的路会断，货源不继，变成白贴开销。等局势稍微稳定下来，我马上替他动手。”

　哈德逊认为他的看法很稳健，同意等一等再说，不过他要求胡雪岩在杭州先替他看看洋货的行情，预作准备，将来有任何代理承销的机会，答应让胡雪岩优先承揽。

　生意谈到这里为止，彼此都觉得很圆满。古、胡二人先起身告辞，安步当车，走回怡情院。

　一路走，一路谈，谈的却不是生意。胡雪岩问道：“怎么样？外国酒馆里的那个洋女人，算是啥名堂？”

　“卖酒的还有啥名堂！”古应笑道“你想她卖啥？”

　胡雪岩笑笑不答，不一会却又以抱憾的声音说：“可惜我不懂洋文。不然，跟她谈谈说说，一定是蛮有趣的一件事。”

　“我倒想不到，”古应也笑了“你会中意洋女人！”

　“女人总是女人，管她是华是洋，只要动人就好。”

　“慢慢来！”古应说“将来你在上海住长了，总有跟洋女人落个情的时候。”

　就这样谈着夷场风月，不知不觉到了恰情院。一进门就见相帮、娘姨、大姐聚在一起，指指点点在小声说笑，似乎遇见了什么神秘而有趣的事，胡雪岩便好奇地问道：“你们在讲啥？”

　“胡老爷，有位堂客在里面，跟二小姐谈得好亲热。”

　“堂客！”胡雪岩诧异：“堂子里只住官客，哪来的堂客？”说着便站往了脚，因为有堂客在里面，虽未“放门帘”也不便闯。

　“不要紧！胡老爷你请进去看了，就晓得了。”

　古应比胡雪岩更好奇，听得“不要紧”三字，首先就拔脚进门，只觉眼前一亮，那位堂客如雪山皑皑，令人不可视。

　这位丰腴丰皙、光照人的‮妇少‬，正是七姑。看见闯来的那个陌生男子，长身如鹤，英气，不觉心中一动，五百年风冤家，就此在不该相遇的地方遇到了。

　一半是不知如何招呼，一半是目炫心，正当他们错愕无语，而怡情老二也觉得为难之际，胡雪岩跟了进来，一看亦大感意外：“咦，七姐！是你。”

　有人搭腔，事情便好办了，七姑向来说话声大气，不堪领教，这时不知是受了恰情老二一口吴侬软语的感染，还是因为有古应这个一见便生好感的陌生男客在，心存顾忌，居然斯斯文文地喊一声：“小爷叔，你想不到我在这里吧？”

　自然想不到，胡雪岩心想，兄弟一起逛堂子的事，听说过，兄妹一起逛堂子，却是天大的新闻。便点点头说：“我道是哪位堂客？怎么样也想不到是你。”

　“请坐，请坐！”怡情老二看古应和七姑偷眼相望，随即说道：“胡老爷，你来引见吧！”

　于是胡雪岩为古应及七姑作了介绍，一个盈盈含笑，把双手放在左上，福了一福，一个抱拳作揖说道：“原来是七姐！真正伉不让须眉。”

　七姑懂了他那句语，虽是恭维，却也有惊诧的意味在内，想想一个良家妇女，独闯娼门，说起来是有些不守妇道，所以很难得地害了羞，红着脸报以微笑。她的笑容最甜，虽是窘笑，依然妩媚。古应心里在想：倒不曾料到，尤五有这样漂亮的一个妹妹！

　等怡情老二招呼着坐定，胡雪岩自然要问来意，七姑坦率相告，因为尤五一夜不曾回家，而她回松江之前还有许多话要问他，心里焦急，所以找上门来。

　“你一个人来的？”

　“是啊！”七姑顽皮而得意地笑道“我那位妹子不许我来，阿龙也不肯带路，我只好借故溜了出来，自己雇一顶小轿到这里。不曾遇着五哥，倒跟二小姐谈得好投机，”

　“啊呀！七姑，”怡情老二不安地笑着：“真正不敢当你这么的称呼，叫我老二好了。”

　“或者叫小五嫂。”胡雪岩打着趣问：“那么，人呢？”

　这是指尤五，怡情老二答道：“有朋友约了出去了。说八点钟一定回来，请胡老爷、古老爷务必等他。”

　“自然要等。”胡雪岩问七姑“想来你也还没有吃饭，我们是上馆子，还是就在这里吃。”

　“自然是在这里吃。”怡情老二急忙接口“我请七姑吃便饭，请你们两位作陪客。”

　“理当奉陪。”

　古应都答应了，胡雪岩还有什么话说？七姑却是外场人物，招招手把他叫到一边，悄悄问道：“小爷叔，这里的规矩，我不大懂。你看，这顿饭该不该吃？”

　“来都来了，还讲什么规矩？”

　七姑脸一红“本来是没有这种规矩的，我大着胆子闯。只怕叫人笑死了！”说着，悄伶伶一双眼睛瞟了过去。

　胡雪岩顺着她的眼光看过去，恍炊大悟，怪不得“女张飞”这般斯文！

　当时只有一个念头，要成人之美。于是他轻轻一道：“七姐，你请过来，我有句话说。”

　怡情院的那个“大房间”甚大，西面用个“多宝格”隔开，他领着她到里面，在窗下红木太师椅上坐下，两人的脸都朝外，透过多宝格，只见古应和怡情老二也正谈到起劲，不会注意到他们的谈后，于是胡雪岩才出言规劝。

　“七姐”他用兄妹般，极恳切的声音说“你不开口，是尊观音，开出口来，说句实话，别人吃你不消！今天总算难得，替五哥做了面子。回头你自己再做忌些，那样子，人家就不会笑你了。”

　在平，七姑对他这话，一定不服帖，这时却是窘笑着点一点头说：“我晓得了。就是这句话吗？”

　“就是这句话。”胡雪岩说：“你是玲珑七窍心，自己有数就是，何必还要我多说呢？”

　这话有言外之意，七姑想再问些什么，到底还不好意思出口，只很妩媚地笑着道谢：“谢谢你，小爷叔！”

　两人走到外面，怡情老二上来说：“古老爷的话不错，这里大嘈杂，请到我‘小房了’去吃吧！”

　姑娘与恩客另营不虑人干扰的双宿双飞之处，叫做“小房子”抬情老二的小房子就在这条弄堂的末尾，也是尤五每个月贴开销，但尤五的朋友多，在怡情院会客比较方便，所以难得到小房子去。想不到这时候倒派上了用场。胡雪岩自然赞成，回头对七姑说道：“那是老二住家的地方，比较清静，走吧！”

　于是怡情老二关照相帮，凡有“局票”来，只说病了，不能出“堂差”又关照，等尤五一来，请到小房子去。

　这一下倒提醒七姑了，依然是把胡雪岩喊到一边，悄悄说道：“我是溜出来的。不见我的人，他们会发急。”

　这是指阿珠和陈世龙而言“那好办！”他说“叫人去通知一声就是了。”

　当时写了个便条，说七姑与尤五在一起，到时自回，不必着急。胡雪岩掏了个银角子做力钱，叫怡情院的相帮，立刻送陈世龙。

　办妥了这一切，一起走到怡情老二的小房子，是一楼一底的石库门房子，楼下是另一家，她住楼上，布置得楚楚有致，看上去是很舒服的地方。

　刚刚坐定，怡情院里自己做的酒菜。已经送到。怡情老二和古应都要推七姑上座，她则一定不肯，结果是古应首座，她和胡雪岩两对面，主人未座，正好各据一方。

　款客的是红葡萄酒，古应送的洋酒。据说那是补血的，连宫里都经常饮用。怡情老二把它看得很珍贵，殷殷相劝。七姑的酒量，也还不坏，但一心只记着胡雪岩的忠告，强持着不肯多喝，也不多说话。席面上只听古应在谈胡雪岩上外国酒馆的经过，七姑和怡情老二都听得只是笑。古应这天的兴致很好，谈笑风生，滔滔不绝，一直到尤五出现，话锋才被打断。

　兄妹相见，都有些不自然的表情，尤五的不悦，还可以想象得到，但对七姑的微现俱惮，胡雪岩却有些意外，在他的印象中，七姑行事任，从不知什么叫害怕？平只见尤五有些怕她，此刻为何她怕尤五？这就是为了有古应在座的缘故。胡雪岩很快的想通了，她怕她哥哥责备她几句，当着古应下不得台。既然如此，倒要小心防护她，因此，他首先就替她解释不能不来的缘故。接着便谈与哈德逊会面的经过，算是让尤五忘掉了对七姑的不快。

　自此开始，就没有工夫说笑了，许多正事要商量，头绪纷繁，一件事没有办妥，又扯到第二件。直到‮夜午‬，还未安排停当。

　“怎么办呢？我非早早赶回杭州不可。”胡雪岩有些着急“一直都觉得人不够用，此刻越觉得摆布不开。”

　半天未曾开口的七七姑开口了：“也没有什么摆布不开！小爷叔你明天尽管动身，路上没有人送，我送，保你到了嘉兴，我再回松江。”

　“这倒也是个办法！”尤五点点头“好在一路上，阿七都。就这样吧！你到了杭州，赶快派世龙拿了公事到松江来接洋。”

　他们兄妹这一番对答，使得古应大为惊奇“原来七姐是这么能干！”

　他自愧不如以外，也为她担忧“这条路上，这几天很不好走，要当心！”

　“谢谢你！”她报以矜持的微笑“不要紧的。”

　“真的不要紧！”到这时候，尤五总算找到机会，可以说她一句了“我们家这位姑，一个人闯闯惯了的。”

　“也不是什么闯。”七姑觉得必须分辩“有把握的地方我才敢去，摸不清路道的地方，我也不敢闯。象这里，我就晓得是不要紧的。”

　“对啊！”怡情老二接口说道“要是不嫌弃，常常请过来，这里就跟自己家一样。”

　“听见没有，五哥！”七姑碍意地“就跟自己家一样！”

　“只有一件，”古应也凑趣说笑“回去在五嫂面前瞒着点。”

　“这倒不碍事。我五嫂最贤慧，不管他这笔帐。”

　“好了，好了！”尤五看看钟说“该走了。”

　于是古应首先告辞，却悄悄拉了胡雪岩一把。知道是有话说。胡雪岩便跟着古应下楼出门，站定了脚笑道：“你可是要跟我打听一个人？”

　“咦！”古应诧异：“你怎么知道？”

　“你别管！说吧，可是要问七姑？”

　“是的。”古应说“我听老二告诉我，她似乎居孀多年。可有这话？”

　“有的。不过也不算多年。”

　“倒守得住？”

　这是指七姑守节为何守不住，胡雪岩觉得他的话问得好笑，而且难以回答，只好半开玩笑地答道：“你何不自己去问她？”

　古应也发觉自己失言，只好报以苦笑。就这时候看到尤五兄妹和怡情老二，已经走下楼来，古应心想，明天胡雪岩就要走了，此一去又有多暌隔，而自己有一番心事非要跟他商量不可，因而便向尤五说道：“五哥，你们先请。我跟胡雪岩还有些事要商量。”

　尤五还不曾开口，怡情老二便说：“何不请到我那里去谈？”

　这就是胡雪岩机警了，不等古应开口，他先就搭话：“实在是我有点私事托应兄，就在这里谈一谈好了，你们先请过去，我们马上就到。”

　“那么，快点来。”怡情老二说：“等你们来吃消夜。

　等他们走远了，胡雪岩便问：“应兄，是在这里谈，还是找个地方坐

　坐呢？我看你要谈的事，不是三言两语所能变得清楚的。”

　“你大概也猜到了。”古应说“七姑的相貌、风度，很对我的劲。我托你做个媒。”

　胡雪岩想不到他这么开门见山，就说了出来，一时倒有些无从答复，愣在那里，半晌无声。

　“怎么样？”古应很关切的问“是不是有难处？”

　“有没有难处，还不知道。”胡雪岩说“你总先把你的情形跟我说一说。”

　“对，对！这是我的疏忽”

　古应说了他的家庭，父母都在广东，也娶过亲，只是子已经过世，有个女儿，今年十六岁，随祖父母在乡，如此而已。

　“那倒好，没有什么罗嗦。”胡雪岩说：“七姑就因为跟她婆太太合不来，才回的娘家，照你府上这情形，如果不回广东，大概她也愿意。”

　“那”古应反倒迟疑了“不回广东是办不到的。无论如何要回去见一见家父、家母。”

　“那自然。我是说不回广东乡下去住，你们夫妇在上海自立门户。这都是以后的事”胡雪岩沉着说：“看样子，七姑对你，倒也还中意。不过，我有句话，一定要说在前面。”

　“是，是。你说！我总尽力照办。”

　“不是要你什么‘照办’！是要你忍耐。你晓不晓得七姑有个外号，叫做‘女张飞’！”

　“是不是说她脾气暴躁？”古应摇摇头“我看倒不象‘女张飞’！”这一半是“情人眼里出西施”一半也是七姑特意收敛，看样子好事可谐，但情愿还是先把话说得深些，劝他慎重的好。

　“应兄，”他说“日子太浅，相知不深，好在以后见面的时候有得是，你何不看一看再说？”

　听语气是七姑有着不便说破的缺点，自己去看，当然最好。但古应鳏居十年，一下子动了心，有如古井重波，心澜难平，急于要问个明白，所以接下来又说：“看归看，听归听！你多告诉我些。”

　胡雪岩不知该告诉他些什么？七姑的情形，他耳闻目见的很多，但不能一昧说好话，更不能一味说坏话。如果是寻常女子，品貌过得去，他一定尽说好话，促成美事，因为那可以断定，决不会成为怨偶。而七姑与众不同，做媒的责任甚重，真仿佛一言可兴邦，也可丧邦，谁能受得了她的脾气，她便一定是个贤内助，否则，感情会搞得极坏，媒人挨骂一辈子，于心何安？

　“说实话，你们都是一见钟情，瞒不过我，我也用不着你说，就已经想来做这个媒。应兄，胡雪岩非常恳切的说“你知道我的，我做事一向子急，但这件事，实在急不得！为啥呢？七姑的好处，是别人没有的，她的叫人啼笑皆非的脾气，也是别人没有的，所以你要我说，我实在说不象。要你自己看，反正我总一定帮你的忙，做你的参赞。再透个信息给你，七姑的愿守不愿守，她兄嫂都做不得她的主。现在她似乎也看中你了，那你就请放心，好事迟早必成。”

　这番话对古应是颗定心丸，而且启发甚多，大致七姑是个巾帼须眉，个性极强，遇事敢当。这样性格刚强的人，要看自己能不能驾驭得住她？驾驭得住，百炼钢化为绕指柔，闺房中仍有画盾之乐，驾驭不住，一辈子是她系在带上的裙下之囚。

　“多谢，多谢！就你这几句话，我已受惠非浅。走吧！”

　两个人一起回到怡情院，只见七姑跟怡情老二，并坐在边，喁喁细语，亲热得象姐妹。尤五显然对此感到欣慰，含笑坐在一旁，神态显得很恬静。

　“来了，来了！”他站起来，兴致地：“有人送了我一篓蟹，刚才忘了拿到那里去吃了，尝一尝！”

　于是怡情老二急忙站起来招呼，七姑自己也要下手帮忙，做主人的一定不准她动手，这是堂子里，七姑是客，下手帮忙变得也成了主人，那不象话，但她想不到此，最后是胡雪岩递了个眼色，她才会过意来。

　这使得古应又得了个极深的印象，他觉得她只是凡事热心。所以显得有些鲁莽。好在她也肯听人教导，绝不是那种蛮不讲理，死不认错的泼妇。这就没有可怕了。

　摆好桌子，娘姨端出两大盘热气腾腾，加紫苏蒸的澄湖大蟹，此是文人墨客笔下的天下第一名物，澄湖的尤其出名。特征是“金紫背”通常每只八两，两只一斤，所以称为“对蟹”七姑嗜蟹如命，但这时却很斯文，先挑了一只团脐送到尤五面前。

　“先敬客嘛！”尤五完全是做哥哥教导弟妹的派头。

　客是两位，论客气应该是古应，七姑不知不觉地又有些着急，便拿那只蟹送到胡雪岩面前。

　“七姐，我们自己人。我自己来！”胡雪岩有些促狭，不但话里挤对她非把那只蟹送给古应不可，而且还用手往外推谢。

　“那就你来！”七姑被到差不多的地步。“冲劲”就来了，大大方方地对古应说，并且还把一小碗姜醋推到他面前。

　“谢谢！”古应含着笑说，同时深深看了她一眼。

　七姑装作不见，只拿一只蟹在手，看胡雪岩已经自己动手“便拿向她哥哥面前，然后自己也取一只，同时转眼去看怡情老二。

　怡情老二正取了一副吃蟹的家伙出来，纯银打造，小钳小锤子的，看来十分巧。七姑觉得好玩，取过小锤子来，一下打在蟹螯上。在她自觉未曾用力，但那只蟹赘已被砸得甲碎烂，一塌糊涂了。

　大家都笑，七姑也笑“这东西不是我用的。”她说“还是用手方便。”

　她的那只手仿佛生来就是为剥蟹用的，手法熟练非凡，只用一牙筷帮忙，须臾之间，把一只蟹吃得干干净净，蟹赘、蟹脚和那个“盖”拼凑在一起，看来仍旧是一只蟹。

　“这倒着实要点本事。”古应颇为惊异“我还是第一次见！”

　广东人的古应，吃蟹自然没有苏锡嘉湖一带出蟹地方的人来得内行，表里不分，胡嚼一气，吐了一桌子的渣滓，七姑直子，实在看不过去，便打趣他说：“你真是猪八戒吃人参果。看我来！”

　她取了一只蟹，依然只用一筷子，很快地剥了一盖子的蟹，黄白杂陈，倒上姜醋，却不是自己享用，一推推到了古应面前。

　这真叫古应受宠若惊了，但也知不宜显示心中的感觉，所以只是接连说了两声：“多谢，多谢！”

　巧得很，怡情老二正好也用小钳小锤子，敲敲打打，外带嘴咬手剥，也弄了一盖子蟹，送给尤五。于是胡雪岩笑道：“你们都有人代劳，只有我没有这份福气！”

　古应知道他在打趣七姑，怕她脸上下不来，有意要把“美人之贻”这回事，看作无所谓，便将那蟹盖推过去说：“你来，你来！”

　“你舍得？”胡雪岩抓住题目，越发要开玩笑。

　这话很难回答，要说“舍得”马上就会惹七姑在心里骂一句：没良心！想了想这样答道：“在别人，自然舍不得，你老兄又当别论。”

　“承情之至。不过，只怕你舍得，人家舍不得。”胡雪岩说“人家辛辛苦苦剥了给你吃的，让我吃掉了，一定会心痛！”

　话还不曾完，七姑发急了“小爷叔！”她用笑容掩饰窘态“罚酒！你的话真正说得气人。”

　“是啊！”怡情老二在一旁帮腔，平她的气：“胡老爷话里有骨头，应该罚酒。”

　“好，好！”胡雪岩原是为古应试探，看七姑虽然羞窘，并无温，觉得试探的结果，大可满意，便欣然引杯，一饮而尽。

　一直坐在那里不说话的尤五，到这时才恍然大悟，他是做哥哥的想法，觉得七姑不些放形骸，心里便不大舒服。胡雪岩鉴貌辨，看出风向不对，很知趣地把话题引了开去，同时也不肯再多作连，找个机会，提议散席。

　时近‮夜午‬，而怡情院所在地的那条弄堂，却还热闹得很，卖食的小贩，往来如梭，吆喝不停，弄口停着许多小轿，苏轿帘，玻璃小窗，十分精致，专做深宵寻芳倦客的生意，唯有这天抬着一位堂客——七姑。

　回到裕记丝栈，她第一个下轿，往后直奔，刚上楼梯，便扯开喉咙大喊：“张家妹子，你睡了没有？”

　阿珠还没有睡，先是不放心七姑，要为她等门，后来是跟陈世龙吃零食闲谈，谈上了劲，倒把要等的人忘掉了。这时听得楼下一喊，方始惊觉，赶紧起身了出去。

　两人在楼涕口相遇，只见七姑双颊如霞，眼波如水，一片，不觉大声而问：“你在哪里吃得这么醉醺醺地回来？”

　“你看，我带了什么好东西来给你吃！”七姑把一只细竹篮递了过去。

　这时胡雪岩和尤五亦已上楼，加上阿龙和闻声起的老张，挤得满满的一屋子，却只听得七姑一个人的声音，大讲在怡情院消磨了这一晚上的经过。

　在老张父女是闻所未闻的奇事，就连陈世尤也觉得这位七姑胆大得惊人。

　“你们吃嘛！”最后她揭开了篮盖，里面是六只澄湖大蟹。她中有细，特别周到，连姜醋都是现成带着的。

　一则情不可却，再则那蟹也实在人，老张父女和陈世龙，便一面剥蟹，一面听七姑谈怡情院的风光。尤五却向胡雪岩使个眼色，两人避到里面谈心去了。

　“小爷叔，”尤五皱着眉头说：“你看我这个妹子越来越不象样，怎么得了？”

　“不要这么说！”胡雪岩笑嘻嘻地答道“五哥，我要讨喜酒吃了。你晓得老古跟我怎么说？他要托我做媒！”

　尤五大为诧异，愣了好一会才问：“是想娶我们阿七。”

　“对！这才叫一见倾心。姻缘，姻缘，真正是缘分。”

　“什么缘分？”尤五的双眉皱得更深“说起来是在堂子里见过面，那有多难听！”

　这个回答大出胡雪岩的意料，一时不知如何为他和七姑譬解？愣在那里，好半晌作声不得。

　“我倒不懂了，老古怎么会知道阿七此刻住在娘家？”尤五又问“他当阿七还是大小姐？”

　“不”他晓得七姐居孀。是老二告诉他的，不对！是他跟老二打听的。”接着，胡雪岩便把古应家里的情形说了一遍。

　“那么，小爷叔，你怎么回答他的呢？”

　“我说，要他自己看。我看他们有缘，这杯喜酒吃得成功的。”

　尤五不以为然，大摇其头：“算了，我看不要害人！”

　“你倒也不必把我们这位姑贬得太厉害！”胡雪岩以不平的语气说：“象她这样的人才，嫁给老古，照我看还是委屈的。至于说她脾气不好，这话要说回来，女人家心思最怪不过，只要她自己愿意，自然会改。看今天的样子，斯斯文文，大大方方，可见已经在改了！”

　话虽说得动听，却无结论，事实上婚姻大事，一时也不可能有什么结论，只有摆着再说，先料理第二天动身的事。

　下船是在中午，胡雪岩“师弟”老张父女，加上七姑一共五个人，除去老张，各自只可促膝密谈，未便公然表的心事，加以路上不太平，风吹草动，需要随时当心，所以就连七姑这样爱说话的人，也是保持沉默的时候居多。

　第二天快到松江了，胡雪岩该当作个决定，要不要七姑送到嘉兴？如果认为不需要，把她留在松江，扬帆而走，至多停泊半，将他自己和阿珠寄在尤家的行李搬上船，否则，至少得在松江停一天，让七姑先打听消息，或者带个把可供奔走的人同行。

　“小爷叔！”等胡雪岩刚一提及，七姑便抢着说“不管我送不送你，无论如何在我们那里住一天再走。”

　“杭州等得很急”

　“急也不急在一天，我五嫂有话跟你说。”

　这倒奇了，尤五嫂会有什么话？就有话要说，七姑怎么会知道？凡是遇到艰难，胡雪岩总要先通前彻后想一遍，等自己想不通时再发问。他的脑筋特别快，察言辨包，觉得只有一个可能“七姐，”他问“是不是你自己有话不便说，要请五嫂来问我？”

　七姑笑了，带些顽皮，也有些忸怩“小爷叔，”她说：“你顶聪明。”

　“既然如此，你何不直接告诉我？”

　“还是等五嫂自己来问你的好。”

　这话倒象是关于尤五夫妇的事，胡雪岩有些困惑，细想一想，莫非是有关怡情老二的话？也许七姑多事，要到她嫂子那里去“告密”所以尤五嫂会有些话要问。或者七姑倒是好心，与怡情老二投缘，在她嫂子面前下说词，劝她为夫纳妾，这样尤五嫂就更会有些话要问。

　同样是问，有的话可说，有的话不可说。到底是怎样的一问？先得把方向弄清楚，临事才不致窘迫。于是他问：“七姐，你晓不晓得五嫂要问我的话，是好事还是啥？”

　“自然是好事。”

　这下胡雪岩放心了。船抵松江，上岸直到尤家，歇一歇脚。他趁空去拜访了“老太爷”在他那里吃了饭。再到尤家，谈不到三五句话，尤五嫂起身说道：“小爷叔，我有件事拜托你。”

　是拜托胡雪岩做媒，却不是为尤五娶怡情老二进门，是替七姑促成良缘。尤五嫂告诉他说，当他在裕记丝浅跟尤五密谈古应时，七姑在外屋趁老张父女和陈世龙吃蟹吃得起劲时，悄悄在“听壁脚”古应的意思她已经知道了，表示非古应不嫁。因为听出尤五似乎不赞成这头亲事，所以特为来跟嫂子谈。

　听完经过，胡雪岩失笑了。笑自己误解了七姑的语气，上了自己的当，如果是跟人做一笔出入甚巨的生意，也是这样子胡思猜，自以为是，那就非大蚀其本不可。

　“小爷叔，”尤五嫂问道“阿七怎么会认识那姓古的，好象是第一次见面，在哪里？”

　这一问就不易回答了，尤其是对她。诚然如尤五所说的，在堂子里见的面，这话提起来难听。再问下去：她怎么跑到了那种地方去？那又要牵涉到怡情老二，尤五这样的人，在花街柳巷走走，尤五嫂自然不会干涉，但如说是怡情老二的恩客，在外面置了“小房子”就难保尤五嫂会不吃醋。

　于是他说：“在裕记丝栈。老古现在跟五哥，跟我，三个人合伙。这头亲事说起来倒也是顺理成章的事，郎有意姐有情，哪还有啥话说？至于做媒的话，不但义不容辞，而且是所谓非我莫属。不过，五嫂，我们有这样一个想法，说出来你看，对不对！”

　“你的话没有错的，小爷叔，你说。”

　“我们杭州说媒人‘吃十三只半’，意思是说要媒人一遍遍传话，事情极慢。别的亲事嫌慢，这头亲事嫌快，我看还是慢一点的好。”

　“我懂小爷叔的意思，是怕太快了，彼此都看不清楚，将来会懊悔？”

　“对了，就是这个意思。”

　“意思是好的。不过，你晓得的，我们家这位姑是急子。”

　“这就要你劝她了。”胡雪岩放低了声音说：“还有一层，听七姐的意思，好象有点跟五哥怄气，你不大赞成，我偏要嫁他。婚姻大事，怄气就不对了。”

　尤五嫂想了想。深深点头“小爷叔，你的话不错的。我倒没有想到。”

　胡雪岩探头望了一下，弄清楚七姑没有在“听壁脚”才向尤五嫂说：“她急，你不能依她，事情拖它一拖，等五哥回来大家好好商量。你就这样说好了，做媒要按规矩行事，你要先相一相亲。这一来就半个月拖过去了。”

　“我懂，我懂！我会想办法来拖。不过，我再问小爷叔一句话：那姓古的，人到底怎么样？”

　“你最好自己去看。”

　胡雪岩这样回答，不象一个媒人的口吻，其实他确是有了梅意。七姑的子太急，而且在怄气，尤五又有意见，隐隐然使他感觉到，这件事将来会有纠纷。一片热心顿时冷了下来。 　ｍ.ｖＬIｘＳ.ｃOｍ